公元前30万年,
常德地区就有
原始人群在沅、澧二水流域的平原山川生活、聚居。
澧县澧南乡、
张公庙镇、
津市市窑坡乡、石门渫水下游一带以及
鼎城区灌溪镇岗市等处有
旧石器时代的遗迹40多处,经挖掘出土的
石器有石片、
石锤、
石球、尖状器、
砍砸器等。
原始人利用这些简陋的原始工具采集果实,猎取野兽。
澧县彭头山遗址的发掘证明,距今9000年前,常德开始进入
新石器时代,这时期的
原始人已掌握了
石器磨制和
陶器制作技术。距今7000多年的石门皂市下层文化是中国
新石器早期文化的代表之一。这时期
生产工具已有
河卵石加工磨制的斧、凿等砍伐用具和
鱼网坠,并已掌握了原始制陶技术,生产简单的饮食器皿。
距今6500多年的
安乡汤家岗遗址,反映了常德当时以
母性为主导地位的
母系氏族社会的繁荣生活。距今5000多年的
安乡划城岗遗址,是常德进入
父系氏族社会的有力证明。这时期
生产工具大为改进,
石器钻孔、切割和抛光技术比较成熟,
陶器普遍采用慢轮修整。
商周时期,常德境内
人丁兴旺,经济繁荣。全市共有商周时期遗址550多处,出土物有镞、簪、
鱼钩、
熔铜炉等。春秋战国是历史上社会变革时期,常德境内有上千战国墓,有
澧县鸡叫城、桃源菜菱城、
临澧宋玉城等战国时期的城址。
楚顷襄王22年(公元前277年),秦蜀
郡守张若,"伐取巫郡及江南,为
黔中郡",在今常德城东筑程以守。常德有城,自此开始。
秦代,常德属
黔中郡,郡衙设临沅县。西
汉高祖时取"
止戈为武,
高平为陵"之意,改
黔中郡为
武陵郡,隶属
荆州刺史部。东
汉光武帝恢复
武陵郡,
建武26年(
公元50年)郡治从义陵(今淑浦县)又迁往临沅县。顺帝阳嘉3年(公元134年),
荆州刺史部移治于
索县(现
鼎城区断
港头城址村)。三国时,
常德市归吴国管辖,仍名
武陵郡,隶属荆州。西晋,
常德市分属武陵、天门、南平三郡。唐代,武陵、澧州隶属
江南西道。
北宋,改朗州为鼎州,改澧州为澧阳军州,均隶属
荆湖北路。
宋徽宗政和7年(公元1117年),升鼎州
团练为常德军
节度使。"常德"取
孔颖达《
诗经·大雅·常武疏》:"言命谴将帅,修戎兵戎,无所暴虐,民得就业,此事可常为法,
是有常德也","常德"之名始于此。南宋乾道元年(公元1165年),
鼎州升为常德府。元代,
常德府、澧阳军州分别改为
常德路、澧阳路,隶属
湖广行中书省江南北道。明朝初期,恢复
常德府,澧阳路改为澧阳府,皆隶属
湖广布政司分守上
荆南道。
洪武9年(公元1376年),将澧阳府降为澧州。清代
雍正7年(公元1729年),升澧州为
直隶州。清代,常德府、
直隶澧州同隶属于岳常澧道。至清末,常德府辖武陵、桃源、
龙阳、
沅江四县;
直隶澧州辖石门、
慈利、
安乡、
安福、
永定五县。
1914年,
湖南省政府废除府、厅、州,保留"道",岳常澧道改为武陵道,原常德府、
直隶澧州各县由武陵道直辖,道治常德。公元
1922年,湖南省撤消"道"制,仅存省与县两级,常德各县直属省管辖。公元1935年,国民政府在
沅陵县设立湘西
绥靖处,将19个县
绥靖县划为5个
行政督察区,设行政
督察专员,专员兼任驻地
县长。公元1936年,国民政府正式设立
专员公署,石门、
临澧、澧县划在第二区。公元1937年湖南省普遍设立
行政督察区,第二区辖常德、
华容、
南县、安乡、
沅江、
汉寿、澧县、
临澧、石门、
慈利、桃源等11个县,
专员公署治所由
慈利县迁往常德县。民国29年,湖南省调整
行政区划,
行政督察区第二区改为
第四区。1938年11月,
第四区从常德迁往澧县,第四行政
督察区
专员公署也称常澧区专员公署。
1949年7月中旬至8月初,第四行政
督察区各县先后获得解放。
8月4日,南下途中组建的常澧区
行政专员公署及全体工作人员抵达常德城。常澧专署为
湖南省人民政府的
派出机构,辖常德、
华容、
南县、安乡、澧县、临澧、
慈利、桃源9县。8月中旬,各县相继成立人民政府,并分别于
8月5日和
8月15日建立
常德市、
津市市,成立人民政府。
8月28日,常澧区更名为"
湖南省人民政府常德区
行政专员公署(简称常德专署)"。
1952年11月13日,
政务院140号文件批准,
益阳专区撤消,
益阳市及益阳、
汉寿、
沅江、
安化、
桃江五县划归常德专区。至此,常德专区辖常德、
华容、
南县、安乡、澧县、临澧、慈利、桃源、益阳、
汉寿、沅江、
安化、
桃江14个县和常德、益阳、津市三市(镇)。
1955年2月16日,根据省人民政府已改为省
人民委员会的通知,
湖南省人民政府常德区专员公署改为湖南省常德专员公署。随后,各县市人民政府人民政府都改为
人民委员会。
1962年1
2月30日,国务院424号文件批准,恢复
益阳专区,
益阳市及益阳、
桃江、南县、沅江、华容、
安化六县划归益阳专署管辖。
1966年3月,常德专区生产
领导小组成立,代替常德专署行使职权。4月10日,专区生产
领导小组撤消,成立常德专区抓革命促生产指挥部。11月,其名称改为
常德地区抓革命促生产
领导小组。1968年2月28日,
常德地区革命委员会成立,行使原专署职权。3月至9月,各县(市)先后成立
革命委员会,取代
人民委员会。
1979年3月24日,常德地区
革命委员会撤消,常德地区
行政公署成立。1979年11月至1980年12月,各县(市)撤消革命委员会,恢复县(市)人民政府。
1988年元月,国务院以国函[1988]18号文件批准,撤消常德地区,建立省辖常德市,实行
市领导县体制。4月18日,湖南省人民政府以湘政函[1988]22号文件通知,撤消常德地区和常德县,设两区,原常德市改为
武陵区,原常德县改为
鼎城区,两区
行政区域不变,
津市市为省辖
县级市,省政府委托常德市代管。6月20日至24日,常德市召开第一届
人民代表大会,正式成立
常德市人民政府,选出正副市长。
另外,常德养育了阴铿、
李群玉、髡残、
丁玲、
翦伯赞、
王同亿等文化名人。